Argento: Investimenti solari superano petrolio, ma "devono raddoppiare"

La domanda record di argento per il fotovoltaico porta a 1 oncia su 7, nonostante il furto...

Secondo i maggiori esperti, nel 2023 la domanda di argento da parte del settore dell'energia solare stabilirà un nuovo record, mentre gli investimenti di capitale nell'energia fotovoltaica a livello mondiale supereranno per la prima volta i nuovi investimenti nella produzione di petrolio.

Tuttavia, "la dura realtà è che non siamo sulla buona strada per rispettare l'Accordo di Parigi", afferma Francesco La Camera, direttore generale dell'Agenzia internazionale per le energie rinnovabili (IRENA).

Per iniziare a risolvere il problema, la crescita annuale della capacità solare - per la quale l'argento è un metallo fondamentale - deve raddoppiare rispetto al livello dell'anno scorso, ha dichiarato La Camera la scorsa settimana. Questo deve accadere se si vuole che l'energia rinnovabile sostituisca i combustibili fossili abbastanza velocemente da limitare il riscaldamento globale causato dalle emissioni di carbonio.

Secondo gli analisti del mercato dell'argento Metals Focus, la domanda totale di argento nel 2023 supererà l'offerta di nuove miniere per il quinto anno consecutivo, con l'investimento in nuove capacità fotovoltaiche che dovrebbe portare a un aumento annuo della domanda di metallo del settore vicino al 15% in termini di peso.

In base ai prezzi dell'argento dell'anno in corso, ciò equivarrebbe a un aumento annuale del 23,6% della spesa del settore solare per il metallo prezioso, superando la crescita totale degli investimenti dell'industria fotovoltaica del 18,6% secondo le stime dell'Agenzia Internazionale dell'Energia per il 2023.

Questo livello di investimenti, stimato a 382 miliardi di dollari dall'agenzia intergovernativa con sede a Parigi, vedrà l'energia solare " attrarre più capitale della produzione globale di petrolio per la prima volta in assoluto".

La Camera dell'IRENA, la scorsa settimana, ha chiesto l'installazione di 551 GigaWatt di nuova capacità in tutto il mondo ogni anno da qui al 2030, con una capacità totale installata che dovrà triplicare entro la metà del secolo per raggiungere l'obiettivo dell'Accordo di Parigi di azzeramento netto.

Le stime sulla capacità fotovoltaica totale installata nel 2022 variano molto, da 192 GW secondo i dati dell'IRENA fino a 260 GW secondo la divisione New Energy Finance dell'agenzia finanziaria Bloomberg, mentre le stime separate dell'AIE sono di 220 e 240 GW.

Qualunque sia la cifra reale, la polvere e la pasta d'argento richieste dall'industria solare l'anno scorso hanno richiesto circa 4.365 tonnellate di metallo prezioso secondo l'ultima stima di Metals Focus - più dell'11% della domanda fisica totale di uso finale del metallo nel corso dell'anno - pubblicata ad aprile nel World Silver Survey per il Silver Institute, con sede a Washington, che rappresenta i minatori, i raffinatori e altri operatori della catena di approvvigionamento.

Confrontando la nuova capacità fotovoltaica totale installata in tutto il mondo con il tonnellaggio totale di argento utilizzato ogni anno dall'industria dell'energia solare, l'analisi di BullionVault sui dati di Metals Focus e dell'AIE afferma che il furto di argento ha raggiunto quasi il 90% negli ultimi 15

anni, facendo scendere la quantità necessaria per Watt di capacità da 0,12 grammi nel 2008 a 0,015 g nel 2023.

In base a queste cifre, nel 2023 l'industria fotovoltaica raggiungerà un tasso annualizzato quinquennale di furto dell'argento nelle nuove celle solari pari al 10,0%, eguagliando il ritmo del 2022 e aumentando rispetto al minimo di poco più del 6% registrato nel 2019, ma meno della metà del ritmo di riduzione raggiunto un decennio fa, dopo l'impennata dei prezzi dell'argento a 50 dollari per oncia Troy, vicino al record di tutti i tempi e più del doppio della media del 2023 fino ad oggi.

Metals Focus stima che l'uso dell'argento da parte del settore fotovoltaico aumenterà del 14,8% quest'anno, raggiungendo un nuovo record di oltre 5.000 tonnellate, pari a quasi una tonnellata su sette dell'uso fisico finale a livello mondiale.

Con un prezzo medio dell'argento di 23,40 dollari per oncia Troy nei primi 6 mesi del 2023, l'acquisto di una tale quantità di metallo costerà circa 3,8 miliardi di dollari - meno dell'1% della proiezione dell'AIE per gli investimenti totali dell'industria fotovoltaica di quest'anno.

A livello di celle fotovoltaiche, l'argento rappresenta attualmente il 10-12% del costo di un modulo tipico, secondo Michael DiRienzo del Silver Institute. Tale percentuale sale al 14% per le cosiddette celle di tipo "n", una forma più efficiente della tecnologia che sta vedendo una rapida adozione, ma che attualmente richiede un carico di argento leggermente superiore per unità.

"A lungo termine pensiamo che questo valore tornerà a circa il 10%", ha dichiarato DiRienzo all'inizio di quest'anno, "soprattutto perché l'industria solare è guidata dai costi.

"I produttori si impegneranno per ridurre il livello di carica d'argento".

Escludendo il costo del terreno o della proprietà - "la parte più costosa di un'utility per l'energia solare", secondo la società di consulenza Solnet Group - i pannelli solari rappresentano in genere il 30% dei costi totali delle centrali fotovoltaiche installate in tutto il mondo, secondo i dati di IRENA.

A questi si aggiungono i costi dei cablaggi, degli interruttori, delle batterie e di altre apparecchiature per il bilanciamento del servizio (BoS), che ora salgono al 50% dei costi degli impianti fotovoltaici anche se si escludono gli inverter BoS (necessari per convertire la corrente continua "DC" generata dall'energia solare in corrente alternata "AC" da trasmettere attraverso la rete elettrica per alimentare gli apparecchi elettrici).

A causa della sua brillantezza fisica e della sua conduttività, "l'argento è il metallo più critico che presenta rischi di prezzo e di approvvigionamento in caso di espansione della produzione fotovoltaica", ha dichiarato all'inizio di quest'anno un documento dei ricercatori della School of Photovoltaic and Renewable Energy Engineering, UNSW Sydney in Australia.

Secondo la ricerca dell'UNSW, l'attuale capacità installata offre un potenziale "significativo" per il recupero e il riciclaggio dell'argento già contenuto. Tuttavia, poiché i tassi di raccolta e recupero sono attualmente "bassi" e la durata di vita tipica dei pannelli solari, pari a 25 anni, è stata portata a 40 anni, la maggior parte dell'argento necessario per espandere la capacità fotovoltaica entro il 2050 - data prevista dall'Accordo di Parigi per le emissioni di carbonio "nette zero", che mira a limitare il riscaldamento globale a un aumento di 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali - dovrà provenire da nuove miniere e dalle scorte esistenti in superficie.

La domanda accumulata potrebbe superare il 100% delle attuali riserve sotterranee dell'industria mineraria mondiale dell'argento nel prossimo quarto di secolo, secondo il documento dell'UNSW, mentre vengono costruiti nuovi parchi solari per soddisfare una maggiore domanda di energia mondiale con le energie rinnovabili.

La National Energy Administration cinese ha dichiarato questo mese che la seconda economia mondiale ha aggiunto più di 61 GW di nuova capacità fotovoltaica tra gennaio e maggio, con un aumento degli investimenti in progetti di energia solare del 140% rispetto all'anno precedente in termini di Yuan cinese.

Ma anche la produzione e la domanda di carbone della Cina, leader a livello mondiale, continuano a crescere, aiutando l'uso del combustibile fossile più sporco a raggiungere un nuovo record globale nel 2022, secondo i dati dell'AIE, e nel 2023 gli investimenti nell'estrazione del carbone a livello mondiale "sono destinati a raggiungere quasi sei volte i livelli previsti [per] il 2030 nello scenario Net Zero [entro il 2050]".

"Le politiche e gli investimenti non si muovono costantemente nella giusta direzione", afferma IRENA. "Ogni anno, il divario tra ciò che viene realizzato e ciò che è necessario continua a crescere".

Rapporti di ricerca separati di scienziati in Cina, Svezia e Grecia hanno recentemente proposto nuovi metodi per il riciclaggio di alcuni tipi di pannelli solari per ottenere un recupero dell'argento vicino al 100%, rispetto all'attuale limite pratico dell'85%.

 

Editing e traduzione a cura di Douglas Da Silva