Argento

Quando si inizia a cercare argento nella vita di tutti i giorni, lo troverete ovunque.

Nello specchio, sotto i tasti del computer, nell'auto, nello schermo del televisore, nell'interruttore della luce. L'argento è presente in quasi tutti i dispositivi elettronici, dalla casa alla fabbrica all'ospedale. È usato nelle saldature e nelle stoviglie. Il metallo prezioso è presente anche nei pannelli solari e nelle macchine per la semina delle nuvole di cui avremo bisogno per affrontare il cambiamento climatico.

Con questo livello di domanda industriale e un'offerta limitata, non sorprende che l'argento abbia anche un buon mercato come bene d'investimento e, come per l'oro, vi è l'opportunità di possedere il metallo prezioso sotto forma di lingotti d'oro custoditi in modo sicuro.

Perché l'argento è così utile?

In breve, l'argento è duttile, malleabile e un eccellente conduttore di calore ed elettricità.

L'argento è stato a lungo apprezzato per la sua capacità di essere facilmente lavorato e per la sua resistenza agli effetti corrosivi dell'umidità e dell'ossigeno. La lucentezza dell'argento puro è dovuta alla sua configurazione elettronica, che fa sì che tutta la luce visibile venga efficacemente riflessa, il che è alla base del colore lucido e brillante del metallo.

L'argento, il metallo "nobile" più comune, è stato utilizzato per immagazzinare ricchezza per 5.000 anni ed è stato la moneta base della maggior parte dei sistemi monetari prima del XX secolo.

L'argento è stato usato per millenni come moneta e in gioielleria. Le monete d'argento furono utilizzate in Grecia nel V secolo a.C. e il concetto si diffuse in Europa e in Asia con le conquiste di Alessandro Magno.

Domanda di argento

L'argento ha la più alta conducibilità elettrica e termica di qualsiasi altro elemento e queste proprietà, insieme alla sua relativa abbondanza, fanno sì che l'industria rappresenti la maggior parte della sua attuale domanda annuale, con il 65% dell'argento utilizzato per scopi commerciali nell'ultimo decennio.  

Potete scoprire alcuni dei principali usi dell'argento in fondo a questa pagina, ma se state leggendo questo articolo su un dispositivo elettrico, questo conterrà argento. Così come la vostra auto, i vostri specchi, i vostri gioielli e tutto ciò che contiene saldature o cuscinetti o utilizza un interruttore a membrana in argento. L'argento è utilizzato anche nei catalizzatori chimici, in particolare nell'ossido di etilene, necessario per la produzione di poliestere, solventi, antigelo, detergenti e prodotti farmaceutici.

Mentre la domanda di argento nei suoi mercati del XX secolo, quelli della pellicola e della fotografia tradizionale, è diminuita, si sono sviluppati nuovi usi dell'argento, tra cui le celle fotovoltaiche per i pannelli solari e, poiché i batteri non possono crescere sull'argento, come biocida in qualsiasi cosa, dai deodoranti ai conservanti per il legno, alla biancheria ospedaliera.

Tra il 25% e il 40% dell'argento industriale viene consumato nella produzione dei due principali composti dell'argento: il cloruro d'argento e il bromuro d'argento. Gli ossidi d'argento servono come materiali catodici nelle batterie ricaricabili.

Poiché l'argento puro ricristallizza a temperatura ambiente, ammorbidendosi e diventando più facile da appannare, le leghe d'argento come l'argento sterling, che è al 7,5% di rame, sono utilizzate per le stoviglie ("l'argento di famiglia"), mentre l'argento delle monete è tipicamente una miscela di argento/rame di 9 a 1 e le leghe dentali utilizzate per le otturazioni delle cavità sono costituite per il 65-70% da argento e per il resto da altri metalli.

L'argento come investimento

Come per l'oro e il platino, un elemento con una domanda così elevata (grazie all'uso industriale) e un'offerta limitata rappresenta un'opportunità di investimento. Le monete e i lingotti d'argento sono da tempo prodotti come metodo di scambio e riserva di investimento.

Come altri metalli preziosi e materie prime, l'argento viene spesso utilizzato come copertura contro l'inflazione o per diversificare un portafoglio. I prezzi dell'argento sono quintuplicati dall'inizio del secolo, ma possono essere volatili rispetto a quelli dell'oro a causa di un mercato di scambio più ristretto.

Tendenze del mercato dell'argento

L'interesse degli investitori per l'argento è aumentato con la crisi finanziaria del 2008, e l'argento da investimento è passato dal 5% a oltre il 22% della domanda di argento entro il 2013. Mentre il prezzo dell'argento è sceso sostanzialmente tra il 2013 e il 2019, la pandemia di Covid ha portato a un'altra impennata del valore, con il prezzo dell'argento che è raddoppiato tra il marzo 2020 e l'agosto 2020, quando gli investimenti sono diventati il segmento più grande della domanda.

Nonostante i picchi e le flessioni, nel 2023, durante la guerra in Ucraina, l'argento era ancora a livelli pandemici intorno ai 25 dollari l'oncia, con le prospettive degli investitori influenzate sia dal consumo produttivo dell'argento sia da fattori geopolitici.

Poiché l'argento è principalmente un metallo industriale, il suo prezzo può muoversi più in linea con il rame nel medio termine.  Ma la sua correlazione giornaliera più forte è sempre quella con l'oro. I metalli si sono mossi in direzioni opposte in meno del 25% dei giorni di negoziazione dal 1968.

Come acquistare l'argento

Il mercato più grande per l'argento e l'oro fisico è quello di Londra, dove banche, broker e altre istituzioni finanziarie gestiscono gli ordini dei clienti di tutto il mondo, mentre la qualità del metallo offerto in acquisto o in vendita è controllata dalla London Bullion Market Association (LBMA).

Le contrattazioni non sono aperte direttamente ai privati, ma avvengono tra grandi commercianti e istituzioni finanziarie. Chiunque voglia investire deve avere un rapporto con uno di questi per accedere a questo mercato. Gran parte del commercio dell'argento a Londra avviene "non allocato", con il cliente che dispone di un conto di credito presso la propria banca o il proprio broker. Questo mercato è sostenuto da lingotti d'argento conservati in strutture sicure all'interno dell'autostrada orbitale M25 di Londra.

 

I prezzi dell'argento possono anche essere sostenuti per aumentare o diminuire attraverso contratti futures o opzioni, senza che il metallo sia effettivamente coinvolto, così come attraverso gli Exchange Traded Funds (ETF). Queste azioni del mercato azionario sono "sostenute" da una certa quantità di argento custodita in un caveau specializzato, ma gli ETF sull'argento non conferiscono all'investitore alcuna proprietà effettiva del metallo.

Anche gli investimenti in lingotti e monete d'argento hanno registrato una forte crescita nell'ultimo decennio. Tuttavia, gli spread di negoziazione e le commissioni in questo mercato "al dettaglio" possono essere elevati e in molti Paesi si applica l'imposta sulle vendite o l'IVA sulla consegna fisica dell'argento. Ciò rende più difficile la possibilità di ottenere un profitto se si acquista argento in questa forma.

Acquistare argento in modo più sicuro e conveniente

Gli investitori privati possono evitare questi costi, pur possedendo il metallo fisico a titolo definitivo, utilizzando servizi come BullionVault.  Gli investitori possono scegliere di acquistare, possedere e negoziare argento fisico custodito e assicurato a Londra, Singapore, Toronto o Zurigo.

È previsto un costo annuale di custodia dello 0,48% del valore, addebitato mensilmente (minimo 8 dollari al mese), mentre le commissioni di negoziazione vanno da un massimo dello 0,5% a un minimo dello 0,05%.  Non c'è IVA o imposta sulle vendite da pagare, a meno che non si decida di ritirare il metallo dalla camera blindata.

Inoltre, BullionVault e i suoi utenti trattano solo lingotti in standard LBMA, dando così accesso al mercato all'ingrosso al vertice della catena di approvvigionamento dell'argento. Ciò consente di risparmiare fino al 10% sui costi di gestione, spedizione e vendita al dettaglio rispetto alle monete d'argento o ai lingotti d'argento da investimento.

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Dove si trova l'argento?

Secondo il Silver Institute, il metallo è stato estratto per la prima volta nel 3.000 a.C. in Anatolia, nell'odierna Turchia.

L'argento si trova generalmente allo stato combinato in natura, di solito nella mineralizzazione del rame o del piombo. Nel 2000 a.C. è iniziata l'estrazione e la fusione di minerali di piombo contenenti argento. I minerali di piombo venivano fusi per ottenere una lega impura di piombo e argento, che veniva poi raffinata al fuoco. La più nota di queste antiche miniere era il giacimento di piombo argentato di Laurium, in Grecia.

Nel 100 a.C. il centro dell'estrazione dell'argento si era spostato in Spagna, rifornendo l'Impero romano e fornendo materiale prezioso per il commercio sulle rotte asiatiche delle spezie.

Il nuovo mondo dell'argento

La scoperta delle Americhe da parte dei conquistadores spagnoli rese disponibili alle potenze occidentali enormi giacimenti d'argento. Tra il 1500 e il 1800, Bolivia, Perù e Messico rappresentarono oltre l'85% della produzione mondiale di argento.

In seguito, l'estrazione dell'argento si diffuse in altri Paesi, in particolare negli Stati Uniti con la scoperta del Comstock Lode in Nevada.

Il minerale argentifero veniva macinato e poi mescolato con sale, rame arrostito e mercurio. L'argento veniva gradualmente convertito allo stato elementare in una forma molto finemente suddivisa e poi dissolta dal mercurio.

Pochi minerali d'argento hanno l'argento come costituente principale. Circa il 25% dell'argento prodotto proviene da minerali estratti per il loro valore argentifero, mentre il resto proviene da minerali che hanno come valore metallico principale il piombo, il rame o lo zinco.

Le nuove scoperte di argento in America centrale e meridionale, Australia ed Europa hanno portato a un aumento della produzione fino a 190 milioni di once (5.300 tonnellate) all'anno entro il 1920. Un secolo dopo, ulteriori scoperte in tutto il mondo e nuove tecniche di estrazione hanno portato l'offerta di argento a 800 milioni di once (22.600 tonnellate) all'anno. Circa un quarto di questa quantità proviene dalle miniere d'argento, mentre il resto è un sottoprodotto della raffinazione di altri metalli.

Nove usi dell'argento

Elettronica

Se qualcosa ha un interruttore on/off, probabilmente al suo interno c'è dell'argento. L'argento ha la più alta conducibilità elettrica di tutti i metalli e viene utilizzato in una varietà di dispositivi elettronici, dai circuiti stampati agli schermi televisivi, e come parte dei pulsanti di qualsiasi cosa, dai forni a microonde alle tastiere dei computer: c'è argento in quasi tutti i dispositivi elettronici che possedete.

Auto

I componenti elettronici delle automobili, che si tratti di avviare il motore, aprire i finestrini o regolare i sedili, dipendono dall'uso di un interruttore a membrana in argento.

Più di 36 milioni di once (1.020 tonnellate) di argento sono utilizzate annualmente nella produzione di automobili, con linee d'argento anche sparate nei parabrezza per mantenerli liberi dall'appannamento, mentre l'antigelo è prodotto utilizzando l'ossido di etilene, un composto a base di argento.

Pannelli solari

La domanda dell'industria solare è un altro fattore trainante per il mercato dell'argento nella corsa a forme di energia pulita e rinnovabile. I pannelli solari commerciali utilizzano circa 20 grammi di argento per ogni cella quando convertono la luce solare in elettricità.

La polvere d'argento viene trasformata in una pasta che viene caricata su un wafer di silicio. La luce del sole colpisce il silicio, liberando gli elettroni e l'argento, grazie alle sue proprietà di conduttore di elettricità, trasporta l'elettricità per l'utilizzo immediato in rete o per l'accumulo in batterie.

Medicina

Le proprietà antibatteriche e la non tossicità dell'argento ne hanno fatto un elemento importante nell'uso medico per secoli. Nell'era pre-antibiotica, gli ioni d'argento, che interrompono la capacità delle cellule batteriche di formare legami chimici, erano usati come prevenzione per dissenteria, raffreddore e influenza.

In tempi più moderni, i biocidi d'argento si trovano nei sistemi idrici degli ospedali, nei cateteri e in quasi tutti gli strumenti della sala operatoria, oltre a essere utilizzati nelle suture e nelle medicazioni per curare ferite, ustioni e ulcere.

Depuratori d'acqua

L'argento si trova nei depuratori d'acqua domestici e industriali, impedendo ai batteri e alle alghe di accumularsi nei filtri dell'acqua e consentendo loro di svolgere il proprio lavoro di eliminazione di sostanze chimiche pericolose dall'acqua potabile. Gli ioni d'argento vengono anche aggiunti ai sistemi di purificazione dell'acqua delle piscine comunali, degli ospedali e delle terme.

La fotografia

Un tempo il processo fotografico - che si trattasse di fotografia di consumo, di arti grafiche o di radiografia - era il più grande consumatore industriale di argento, in quanto utilizzava il nitrato d'argento per creare cristalli di alogenuri (cloruro d'argento, bromuro d'argento e ioduro d'argento) sensibili alla luce durante la lavorazione delle pellicole e negli obiettivi delle macchine fotografiche, per non parlare del "grande schermo" di Hollywood.

Alla fine del XX secolo, l'uso fotografico rappresentava il 25% dell'intero mercato dell'argento. Sebbene il passaggio alla fotografia digitale abbia visto diminuire questa quota, la fotografia fissa utilizzata per i raggi X e la radiografia fa sì che il settore rimanga un grande consumatore del metallo prezioso.

La semina delle nuvole

Con l'avanzare della tecnologia, alcuni usi dell'argento possono diminuire, ma si trovano altre nuove applicazioni. Nelle aree in cui le precipitazioni sono scarse o persistono condizioni di siccità, la tecnica di "stimolazione meteorologica" della semina delle nuvole utilizza lo ioduro d'argento, disperdendo i cristalli di alogenuro d'argento nelle nuvole, favorendo la nucleazione del ghiaccio e le precipitazioni.

Gioielli

Per millenni, bracciali, anelli, collane e altri gioielli sono stati realizzati in argento sterling. La forza, la malleabilità e la duttilità dell'argento consentono di modellarlo in un'infinita varietà di forme resistenti e attraenti.

L'argento fino è troppo morbido per la maggior parte dei gioielli e degli oggetti da tavola, quindi si utilizza l'argento sterling, una lega contenente il 92,5% in peso di argento e il 7,5% di altri metalli (in genere rame).

Investimenti

Le monete d'argento sono da tempo tra le modalità di scambio più diffuse nel mondo, mentre i lingotti d'argento sono prodotti da raffinerie e zecche di tutto il mondo per coloro che cercano di immagazzinare ricchezza o investire nel mercato dei metalli preziosi.

I prezzi dell'argento sono quintuplicati nel corso di questo secolo e, sebbene il mercato possa essere volatile, l'argento da investimento viene comunemente utilizzato come copertura contro l'inflazione o come modo per diversificare un portafoglio di investimenti.

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